¿Conoces la historia de Kalpana Chawla?

Kalpana Chawla es la primera protagonista de una nueva serie de publicaciones que iniciamos hoy. Queremos conocer la importante huella que muchas mujeres han dejado o están dejando en la historia de la India. Esta de hoy, nos hace volar muy alto gracias a la memoria de la primera astronauta india.

Kalpana nació en  Karnal,  India, en 1961 la tercera de cuatro hijos. Kalpana significa “imaginación”, y fue el nombre perfecto para la niña curiosa, a la que le encantaba el cielo. Kalpana fue la primera mujer nacida en la India que viajó al espacio, y como tal se ha convertido en una heroína y ejemplo a seguir para muchas niñas que ahora miran al cielo, sabiendo que no es imposible llegar a alcanzarlo.

Fue una niña muy aplicada, demostrando constantemente su interés por las estrellas y el universo, en el desarrollo de elaborados y complejos proyectos en la escuela. Se graduó en la Escuela Tagore en Karnal, India, en  1976.

Una vez llegó a la universidad se topó con que apenas había mujeres en Ingeniería Aeronáutica. Algunos asesores académicos incluso llegaron a sugerir que debía cambiar de carrera, pues esa no estaba pensada para mujeres. Esta sugerencia enfadó y molestó tanto a Kalpana, que fue una motivación más para continuar con sus estudios, obteniendo la licenciatura en Ingeniería Aeronáutica del Colegio de Ingeniería de Punjab en 1982. Fue una de las cuatro primeras mujeres en obtener la Licenciatura en Ingeniería en la India. Seguidamente se mudó a Estados Unidos para trabajar como investigadora en la NASA.

Kalpana a bordo del Columbia. Public Domain.

En  1984  obtuvo un máster en Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de Texas, y en 1988 el doctorado en Ingeniería Aeroespacial de la Universidad de  Colorado. Participó en varios proyectos de investigación y ya en 1995 se presentó al Centro Espacial Johnson como candidata a astronauta. Después de terminar un año de entrenamiento y evaluación, fue seleccionada entre 2.000 aspirantes.Voló por primera vez al espacio como primera astronauta india en 1997 en la misión Columbia STS-87 con otros cinco astronautas, recorriendo 10,5 millones de kilómetros, el equivalente a dar 252 vueltas alrededor de la Tierra, y en 2003 en la Columbia STS-107. Registró un total de 30 días, 14 horas y 54 minutos en el espacio.

Esta segunda misión con la nave Columbia emprendió su viaje el 16 de enero de 2003 y a lo largo de dos semanas sus tripulantes lograron completar unos 80 trabajos de investigación. A los 41 años, Kalpana Chawla era considerada una tripulante experta y fue la persona con mayor experiencia a bordo con más de 370 horas de permanencia en el espacio. La misión terminó en tragedia cuando al volver a entrar en la atmósfera terrestre, un ala que se había dañado durante el despegue, arrancando algunas losetas de protección térmica, provocó la desintegración de la nave al completo. Los siete integrantes de la tripulación murieron.

Kalpana se había casado con el piloto Jean-Pierre Harrison, su instructor de vuelo, en diciembre de 1983 y permanecieron casados casi veinte años, hasta su muerte. No tuvieron hijos.

Es considerada no solo como una heroína nacional en India. La NASA bautizó a una de sus supercomputadoras (SGI ® Altix 3000) con su nombre.

En este enlace podéis profundizar en su vida.

En Sonrisas de Bombay seguiremos acompañando a cuantas más niñas podamos para que puedan ver cumplidos sus sueños y volar tan alto como Kalpana.