Shakuntala Devi: una computadora muy humana

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Shakuntala Devi fue una mujer india, escritora y conocida como ‘la computadora humana’ debido a su extraordinaria capacidad para los cálculos mentales numéricos y matemáticos. Escribió novelas y libros sobre matemáticas, astrología y cocina.

Nació el 4 de Noviembre de 1929 en Bangalore, hija de un brahman que había renunciado a su cargo de sacerdote y se dedicaba al circo, El hombre se dio cuenta de la extraordinaria capacidad de su hija cuando jugaban juntos a las cartas. La pequeña solo tenía 3 años, pero memorizaba perfectamente las cartas. Lo que en un principio podría haber parecido simplemente una memoria prodigiosa se reveló como un ingenio único.

Con 6 años ya era considerada una niña prodigio que, además, había aprendido sola a leer y a escribir. Shakuntala nunca recibió una educación formal. También a los 6 años, apareció ya por primera vez en un evento ante una multitud para mostrar sus habilidades en la ciudad de Mysore, Karnataka, el estado indio en el que nació. Durante años trabajó con su padre exhibiendo sus habilidades. Hasta 1944, año en que se mudaron a Londres.

Tras unos primeros altibajos, principalmente por el hecho de ser mujer india en Londres y presentarse como prodigio del cálculo matemático en ambientes básicamente masculinos, consiguió demostrar que podía realizar con su mente lo que ni siquiera algunos aparatos habían logrado todavía. Años más tarde vendrían las repetidas apariciones en televisión, gracias a las cuales alcanzó gran popularidad. Una de sus capacidades era adivinar en qué día de la semana caía cualquier fecha pasada.

En 1950, cuando participó en un programa de televisión de la BBC, dio una respuesta a un problema que no era la misma que tenía preparada su entrevistador, Shakuntala señaló que esto se debía a un fallo en la pregunta. Nadie la creyó entonces, hasta el día siguiente en que el canal se dio cuenta de que Shakuntala estaba en lo correcto. Desde entonces, “Human Computer” se convirtió en sinónimo de Shakuntala Devi.

Viajó por el mundo haciendo demostraciones de sus habilidades aritméticas. Pero lo que marcó un antes y un después en su éxito, ocurrió en 1977. En Dallas (Estados Unidos) se organizó una competición entre ella y Univac, uno de los ordenadores más potentes del momento. La operación era la raíz cúbica de un número de 201 dígitos. Ganó Shakuntala. Ella respondió en 50 segundos; el ordenador en 62. En 1980 entró en el Libro Guinness de los Récords por un cálculo mucho más sencillo: multiplicó dos números de 13 dígitos escogidos al azar y dio la respuesta en 28 segundos.

Escribió libros de pedagogía matemática y además también de astrología, cocina y novelas de crimen. También escribió el libro ‘Mundo de los homosexuales’, donde abogaba por la despenalización de la homosexualidad.

A mediados de los 60 se había casado en la India y en 1979 se divorció. Aunque era una persona divertida y extrovertida y le encantaba mostrar en público sus habilidades, ser una niña prodigio le ocasionó una enorme presión por ganar dinero, ya que ella era el único soporte económico de su familia.

Entre los reconocimientos recibidos, en 1969 la Universidad de Filipinas le otorgó el título “Mujer más distinguida del año”, junto a una medalla de oro. En 1988 recibió el premio Ramanujan; y un mes antes de su muerte, en 2013, fue recompensada con el premio a su carrera artística Liftetime achievement award.

Murió el 21 de abril de 2013, a los 83 años, en el Hospital de Bangalore, dos semanas después de ingresar por problemas respiratorios, dejando la Fundación Educativa Shakuntala Devi, que trabaja por mantener viva su pedagogía respecto a las matemáticas.